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실제 학점은행제의 학습과정은 참여자들에게 결코 쉽지 않았다. 이미 고등학교를 마치며 공부와는 담을 쌓고 살아왔기 때문에 공부한다는 것 자체가 어려운 일이었다. 그래서 과제, 시험은 어려운 학습의 과정이었다. 그래서 참여자들은 학문을 배우는 것만큼 학문을 대하는 자신의 변화와 성찰을 깨달으면서 학습이 진행되었다. 성찰은 성인학습의 궁극적인 지향점인 만큼 학점은행제에서의 학습경험은 앞으로 겪게 될 다양한 상황에 올바르게 대처할 수 있는 개인의 역량으로 이해되었다. 이런 맥락에서 학점은행제는 필요한 역량들을 조금씩 모으는 인생의 적금으로 이해되었다.

학교 다닌다고 했을 때 우리 애들도 뭐하러 다니냐고 하데요. 그래서 그냥 다닌다 그랬죠(웃음). 그냥 다니고 싶었지, 학교 못 다닌게 한까지는 아니라도..별 그런 생각없이 다녔는데 다니다 보니깐 내 인생을 다시 생각해보는 그런 느낌? 지금은 학점은행제 그 말처럼 내 인생의 적금이라, 솔직히 제가 머리도 안 되는데 뭘 배우겠어요. 그런데 다니다보니 잘 못 알아듣는 그 수업에 나가는 게 공부.(C)

학점은행제에서 공부는 쉽지 않았고 특히 나이가 높을수록 학습에 대한 어려움을 느끼고 있었다. 일반대학과는 다른 학습자의 특성으로 인해 학점은행제에서는 교수자 역시 최대한 학습자의 눈높이에 맞춘 학습을 진행하고 있었지만, 그럼에도 불구하고 성인학습자에게 학습은 여전히 어려움의 연속이었다. 그러나 중요한 점은 공부를 잘하느냐에 대한 문제가 아니라 학습을 하고 있다는 자신에 대한 인식이었다. 십대 이후로 가져보지 못했던 학생이란 신분은 배움을 갈구하는 학생의 마음가짐을 만들게 했고, 공부를 하고 있는 현재 자신의 모습에 대한 긍정적인 인식을 하게 되었다. 이는 지금보다 나은 미래 자신의 모습에 대한 기대와 희망을 갖게 만드는 학습경험을 제공하였다.

나이 먹고 할 수 있는 일을 해볼려고 나름 마음 단디 먹고 하는데도 나이가 있으니깐 안돼, 그게. 책읽는 것도 쉽지는 않고, 교수님 말씀하시는 것도 우리들 이해 시킬려고 쉽게 해주셔도 못 따라가는 게 많고 한데, 그게 공부를 한다는 게 더 중요하다 생각을 해요.(C)
아직은 제가 마인드가 덜 돼서 그런지, 공부보다는 즐긴다는 그게 맞는 것 같아요.(E)

학점은행제의 학교생활은 새로운 사회생활이었다. 학생회와 기수모임에 참여를 해야 하고 이러한 모임은 체계적으로 진행되었다. 대학생 자녀들이 경험하는 학생회와 다른 점은 소속 학생들의 나이대일 뿐이었다. 40대는 불혹의 나이로 쉽게 바꿀 수 없는 개인의 가치관과 사고를 가지고 있다. 회사나 가정에서도 상급자 또는 어른으로서 남의 말을 듣는 것보다 남에게 말을 하는 것이 익숙해진 참여자였다. 그래서 처음 참여자들은 이러한 상황이 익숙하지 않았다. 흔히 우리나라는 나이가 서열의 주요 기준이 되고 있으나, 학교에 온 이상 서열은 학번, 기수로 정해진다. 물론 강압적인 서열문화가 있는 것은 아니지만 기존과 다른 서열을 경험하게 되는 이 공간이 낯설었다. 그러나 이 역시 하나의 배움으로 이해하였다.

다시 드는 생각이, 첨에 학생회 그거 참석하고 그런 문화 같은 게 안 익숙하니깐, 힘들었어요. 수업시간 말고도 모여야 하고, 회비도 내고 시간을 또 내고 하니깐, 그게 힘들었어요. 난 처음에는 공부보다 이게 더 힘들어서 못 하겠다 싶었는데, 윗 기수분이 학교생활도 사회생활이고, 공부 끝내고 다른 일하면 결국 사람하고 부딪히는 거라...우리도 다 나이가 40, 50이 넘었는데 쉽게 안 바뀌는데 앞으로 살려면, 학생회하면서 부딪히고 관계하고 고칠건 고쳐야 한다고.(B)

익숙하지 않은 공간에서 여러 사람과 관계를 맺는 것은 공부만큼이나 어려운 과정의 연속이었다. 그동안 자신에 우호적인 사람, 자신을 좋아하는 사람과의 만남이 익숙하기에 인간관계를 잘하고 있고 어렵지도 않다고 생각해 왔다. 그러나 익숙하지 않은 공간에서 자신과 다른 생각을 하는 사람과의 만남은 자신의 현재 생각을 되돌아보는 계기가 되었다. 미처 알지 못했던 자기 고집을 스스로 볼 수 있었고 그러한 인식은 그 자체로서 중요한 학습경험이 되었다.

사람을 만날 모임이 동네 아줌마들 보고 하는 건데, 내 맘에 맞는 사람만 만나잖아요. 내 맘과 다른 사람은 잘 안보게 되고, 나도 그러면서 꼰대가 되어갔나봐요. 학교와서 학생회 하는 게 영 거슬리고, 몇 명의 생각에 맞춰야 하는 게 싫기도 했고...두 학기 다니고 이 쪽 생리를 이해하니깐, 내 고집이 보이더라고요. 교수님 수업만큼 이게 나한테는 큰 가르침이었던 것 같아요.(D)

전공공부는 무지에 대한 깨달음을 제공해주었다. 수업을 따라가는 것, 과제를 하는 것, 시험을 치는 것 모두 어려웠다. 그리고 무엇보다 여러 이슈들에 대한 비판적이며 통합적인 사고는 더욱 어려웠지만 단순 지식 암기와 비교되지 않는 중요한 공부라는 사실을 깨달았다. 즉 단순히 직업에 진입하기 위한 자격증 등 준비하는 것보다, 진입과정 또는 진입 이후에 어떻게 자신의 비전을 설정하고 달성해 나갈지에 대한 통합적인 고민이 필요하다는 것을 스스로 인식하였다.

수업 들으면서 내가 알던 세상이 좁았구나, 그 생각이 많이 들었어요. 학점만 해도 자격증 있으면 학점 인정해주고, 내가 하려는 부동산도 법을 잘 알아야하고, 정부 정책도 하는데 크게 영향 미치고 그런 걸 전혀 알지 못했는데, 수업 들으면서 많이 알게 됐죠.(C)

학점은행제 학습자는 늦은 나이에 공부를 시작하는 것에 대한 어려움을 겪고 있다. 비단 어려움은 공부뿐만 아니라, 처음 접해보는 학사일정에 낯설어했고 학사일정에 맞추는 것 역시 쉬운 것이 아니었다 그래서 행정실에 가서 학생의 신분으로서 학사일정에 대해서 문의를 했지만, 행정실에서는 민원처리를 하듯 자신들을 대하고 있다고 느껴왔다.

사실 우리 나이는 공부하는데 어렵잖아요. 근데도 ‘나는 학생이다’ 하고 다니고 있어요. 학생이니깐, 근데 오픈되는 수업이 없어...행정실에서도 좀 우리를 학생보다는 민원인으로 생각하는 것 같아요. 친절하게 대해주는데 그래도 내가 학생이 맞나 그런 생각이 들어요(A)

이러한 행정실의 대응은 학점은행제 학생에게 자신의 정체성이 무엇인가에 대한 의문을 들게 하였다. 자신들이 생각해온 행정실은 고등학교의 교무실과 같은 곳이었다. 그래서 쉽게 들어갈 공간은 아니지만 교사에게 구체적인 정보를 제공받을 수 있는 공간으로 이해하고 있었다. 그러나 실제 경험한 행정실은 교무실과 다르게 수많은 학생들이 자유롭게 드나드는 공간이며 친절한 응대보다는 기계적이며 사무적인 응대의 공간이었다. 이런 경험으로 학습자들은 자신의 알 권리를 찾기 위해서는 수시로 찾아가야 하며 스스로 질문하고 대답을 들어야 하는 의사소통의 공간으로 이해하였다.

교무실가면 막 무섭잖아요. 그냥 가면 혼날 것 같고...그 생각 많이 했는데 전혀, 여기는 고객 대하는 거? 그래요(C)
잘 모르니깐 이 생활을, 단어도 안 익숙하고 질문을 잘 못했어요. 잘 모르니깐, 처음에는 회비 언제까지 내요? 그런 질문밖에 못했고, 모르니깐, 지금은 자격증, 졸업조건들 물어볼 정도는 됩니다(A)

학점은행제는 학력보완을 위한 고등교육기관이며 학사학위를 받을 수 있다. 그러나 모든 학생들에게 졸업장이 입학동기는 아니다. 졸업장 외에도 취미여가생활, 사교모임, 건강 등 다양한 입학동기가 있었다. 그래서 공부보다는 모임이 우선시되는 분위기로 인해, 학교보다는 사교클럽으로 생각하기도 하였다.

전 조금 불만족스러운 게 공부보다는 모임이 우선되는 게 조금은 그래요. 제 나름 인생에서 중요한 변곡점으로 들어왔는데, 학교에서 만나는 새로운 모임인가?(F)
비싼 돈내고 시간도 겨우 내서 학교다니는 데, 산행간다고 체육대회하고 소풍가고 단합대회가고 정말 많이 빠져요 수업을. 좋기도 한데, 생각해보면 돈 아깝단 생각도 들어(E)

이렇듯, 공부에 대한 열망이 채워져야 하는 공간이 주객전도되어 모임과 여가의 공간으로 변화하는 것에 대한 불만이 자리 잡고 있었다. 여기에 학생을 배려하는 차원에서 강의를 쉽게만 하는 것에 대한 문제와 그러한 분위기가 팽배하도록 만드는 학습문화는 공부를 우선시하는 학생들에게 불만으로 다가왔다. 이러한 학습문화에서 열심히 공부를 하는 학생은 독특한 학생으로 취급되었다. 그들 스스로 학점은행제는 고등교육기관임에도 일반대학교와 수업 질이 현저히 낮다는 점을 인식하고 있으며, 심한 경우 학점은행제의 비교대상은 일반대학교가 아니라 관공서의 평생교육강좌와 비교해야 한다는 일부 참여자의 언급이 있었다.

조금은 그런 분위기가 아닙니다. 열심히하면 재미있게 보는 것도 있고, 시험정리하면 다 달라고 하고..공부하기 힘들어요(A)
일 년에 두 번은 선후배들과 다 모여요. 송년회한다고...스터디하는 게 그게, 그걸 기대하고 비싼 돈주고 왔는데 수업도 설렁하고 그게 불만족스럽긴 한데, 다른 학우분들은 그렇게 생각을 안 하니깐(B)
아들하고 하교 얘기를 하면, 아들은 쉴 틈도 없이 공부를 하는데, 우리는 그 정도는 아니에요. 교수님도 수업을 나쁘게 말하면 설렁하기도 하고, 안 그러면 우리가 따라가지 힘들고, 그게 초반에는 좋았는데 저는 지금 약간 불만이에요. 몇 년 전에 구청 평생학습관에서 중국어 배웠는데 그때와 지금 여기 학교와 뭐가 다른지 모르겠단 생각이 듭니다(F)

입학 동기는 모두 다르겠지만 2년이라는 학습시간은 적지 않은 삶의 변화를 이끌어내는 힘이 있었다. 처음에는 학점받는 것이 공부라고 생각했지만, 시간이 지남에 따라 사람과의 관계 그리고 자신에 대한 올바른 이해가 그 자체로서 공부라는 것을 깨닫게 되었다.

인생공부를 많이 합니다. 저도 나이가 적지 않은데, 여기 학우들하고 공부하면서 새로운 공부를 많이 하네요. 공부가 책으로만 하는 건 아니라는 생각이 요새는 많이 듭니다.(D)

그러한 자신에 대한 이해는 과거의 자신에 대한 이해로부터 시작되었다. 때로는 과거의 자신과 마주하기가 무섭고 싫어서 의도적으로 지워나갔지만, 결국 과거의 자신을 떼어놓고 현재의 자신을 말할 수 없기에 과거의 자신과 화해하는 것이 이해의 첫 걸음이었다. 이는 2년이라는 시간만으로 만들어지는 것이 아니었다. 2년이라는 시간에, 다양한 학습자들을 꾸준히 모이게 한 학점은행제라는 공간 그리고 의사소통에 기반한 상호작용이 만들어낸 시공간적 산물이었다.

그냥 시간떼우고 사람들 만나 술도 한잔하고 재미삼아 일탈로 다녔는데...그 교수님이 아직도 생각나는데 1년 뒤 10년 뒤 생각해보라고 해서 근데 남자들은 생각하는 게 싫어하잖아요. 뭐가 있겠나 뭐 없지. 근데 옆 학우분이 말씀하시는데 살아온 삶도 대단해보이고 앞으로 더 하겠다는 생각도 대단해보이고(D)
나를 찾기라는 과제하면서...나도 지금은 나이 먹었지만 괜찮았데 옛날에, 옛날 생각하는 게 싫었는데, 과제하면서 저때도 괜찮았다 멋있었다 생각을 했어요(A)